Mạch từ là một thành phần được cấu tạo bởi một hoặc nhiều nam châm vĩnh cửu, dây dẫn dòng điện và nam châm mềm có hình dạng và kích thước nhất định để tạo thành từ trường có khe hở không khí làm việc cụ thể. Thân từ mềm có thể là vật liệu có độ từ thẩm cao, chẳng hạn như sắt nguyên chất, thép cacbon thấp, hợp kim Fe-Si, hợp kim Ni-Fe, hợp kim Ni-Co,… Nam châm mềm hay còn gọi là nan hoa có vai trò trong việc kiểm soát dòng từ thông trong mạch từ, tăng cường độ cảm ứng từ cục bộ, ngăn ngừa hoặc giảm rò rỉ từ thông, và nâng cao độ bền cơ học của toàn bộ linh kiện.
Thông thường, trạng thái từ tính của nam châm vĩnh cửu đơn không có nam châm mềm được gọi là trạng thái mạch hở; khi nam châm vĩnh cửu ở trong một từ thông vòng được cấu tạo bởi nam châm mềm, nó được gọi là trạng thái mạch kín. Điều đáng chú ý là thuật ngữ này khác với trạng thái mạch kín thực sự là không có khe hở không khí từ trường và nam châm vĩnh cửu không cung cấp từ trường ra thế giới bên ngoài.
